10 maisons historiques qui faisaient partie du chemin de fer clandestin

Le vol vers la liberté

Le réseau de « gares » et de « dépôts » qui constituait le chemin de fer clandestin s’étendait de la pointe de la Floride et de la côte du golfe de Louisiane jusqu’aux États du Nord et au-delà. Les âmes courageuses qui risquaient leur vie pour la liberté étaient aidées en chemin par ceux qui prenaient position contre l’esclavage. Les « chefs de gare », c’est-à-dire les personnes qui géraient les arrêts sûrs en cours de route, construisant des pièces cachées et concevant des ruses complexes pour tromper même les chasseurs de primes les plus déterminés, ont joué un rôle particulièrement important. Bien que les esclaves en fuite aient trouvé soutien et sympathie en empruntant ces routes secrètes, le danger les poursuivait jusqu’à ce qu’ils atteignent le Nord en toute sécurité, ou quittent carrément les États-Unis. Voici un petit échantillon de maisons historiques qui ont servi d’étapes le long du chemin de fer clandestin.

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Bienvenue dans la maison du président

Levi Coffin, le « président » officieux du chemin de fer clandestin, a hébergé et aidé environ 2 000 esclaves fugitifs à s’échapper vers une vie meilleure. Sa maison de Fountain City, dans l’Indiana, est devenue la « gare centrale » du chemin de fer clandestin. Pendant la guerre civile, il a participé activement aux efforts visant à aider les esclaves nouvellement libérés et, en 1867, il a été délégué à la Conférence internationale contre l’esclavage qui s’est tenue à Paris.

Une affaire de famille

La famille Johnson a joué un rôle important dans le mouvement anti-esclavagiste à Philadelphie dans les années 1850. Les cinq frères et sœurs et leurs épouses ont utilisé leur maison, ainsi que les maisons voisines de leurs proches, pour abriter des esclaves fugitifs. Les Johnson ont participé aux activités de l’American Anti-Slavery Society et de la Germantown Freedmen’s Aid Association, et comptaient parmi les abolitionnistes les plus en vue de leur génération.

Résistance silencieuse

Les abolitionnistes noirs Wilson Bruce Evans et son frère Henry Evans se sont installés à Oberlin, dans l’Ohio, en 1854, où ils ont travaillé comme ébénistes. Ils ont participé au sauvetage d’Oberlin-Wellington en 1858, au cours duquel 37 citoyens de la ville ont sauvé un esclave fugitif capturé et l’ont aidé à s’enfuir au Canada par le chemin de fer clandestin. La maison Evans était une étape importante pour les voyageurs du chemin de fer, notamment pour la célèbre « conductrice » Harriet Tubman.

Cabane Wayside

La cabane Mayhew est le seul site du chemin de fer clandestin officiellement reconnu au Nebraska. Le frère cadet de Mme Mayhew, John Henry Kagi, avait de fortes opinions anti-esclavagistes et devint un proche collaborateur de l’abolitionniste John Brown. En 1859, Brown et Kagi ont libéré 11 esclaves, qu’ils ont cachés dans la cabane de la sœur de Kagi à Nebraska City et dans divers endroits des environs, jusqu’à ce que les fugitifs puissent s’enfuir au Canada.

Un grand dépôt

James Jordan, abolitionniste convaincu, s’est installé dans l’Iowa dans les années 1840 après avoir quitté sa Virginie natale. Sa première maison dans la région n’était qu’un appentis, mais en 1850, il a commencé à construire une grande maison pour sa femme et ses six enfants de l’époque. Au fil des ans, Jordan a agrandi l’imposante maison victorienne de West Des Moines, dans l’Iowa, et sa famille s’est agrandie jusqu’à compter 11 enfants. La maison spacieuse devint un arrêt fréquent du chemin de fer clandestin, Jordan étant le « chef de train » pour le comté. C’était également un lieu de rencontre populaire pour les dirigeants locaux et les visiteurs, qui bénéficiaient de l’hospitalité méridionale de Jordan.

Maison hospitalière

Construite en 1809, la maison Jackson, de style fédéral, située à Newton, dans le Massachusetts, a abrité des esclaves fugitifs en route vers la liberté au Canada. Le propriétaire de la maison, William Jackson, a également siégé au Congrès de 1833 à 1837. Après sa mort en 1855, sa famille a continué à s’impliquer dans les causes abolitionnistes. En 1865, sa veuve a fondé la Freedmen’s Aid Society à Newton.

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L’abolitionniste occupé

Cette cabane située près d’Osawatomie, au Kansas, abrite aujourd’hui le musée John Brown. Le révérend Samuel Adair et sa femme Florella, demi-sœur du célèbre abolitionniste John Brown, y habitaient. Pendant qu’il séjournait chez sa sœur, Brown utilisait la cabane comme quartier général. C’était également une station du chemin de fer clandestin, et l’on pense que la famille cachait les esclaves fugitifs dans la pièce du fond. Ce n’est qu’un des nombreux sites John Brown de la région.

Accueil des invités

Nathan M. Thomas, un fervent abolitionniste et le premier médecin du comté de Kalamazoo (Michigan), a construit cette maison en 1835. Dans les années 1840, sa femme et lui accueillent des esclaves fugitifs qui voyagent vers le nord pour retrouver la liberté. Selon les journaux de Mme Thomas, entre 1 000 et 1 500 anciens esclaves sont passés par la maison de Schoolcraft. Mme Thomas préparait inlassablement de la nourriture et des lits pour leurs « invités » supplémentaires, prenant soin de tous ceux qui se trouvaient sous son toit.

Prendre la parole

Pendant 15 ans, Seth M. Gates a hébergé des esclaves fugitifs dans la cave et le grenier de sa maison de Warsaw, dans l’État de New York. Pendant cette période, il a également siégé pendant cinq ans à la Chambre des représentants des États-Unis. Abolitionniste déclaré, Gates a vu sa tête mise à prix à hauteur de $500 par un planteur sudiste fatigué de son ingérence.

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Auteur et abolitionniste célèbre

Harriet Beecher Stowe, l’auteur de La case de l’oncle TomHarriet Beecher Stowe s’est installée dans cette maison de Cincinnati, dans l’Ohio, en 1873 avec son mari et ses deux filles adultes, plus de 20 ans après avoir écrit son œuvre la plus célèbre. Bien que la maison de Harriet Beecher Stowe n’ait pas été un arrêt sur le chemin de fer clandestin, sa célèbre occupante a mis en lumière le sort des esclaves qui cherchaient la liberté pour eux-mêmes et leurs proches.