À l'intérieur de The Forge, le centre de recherche et de conception ultra-secret de Patagonia

Marque d'équipement et de vêtements de plein air Patagonie est largement connu pour son activisme environnemental, souvent de manière non conventionnelle et provocatrice. Au fil des ans, ses plus grandes campagnes ont encouragé les consommateurs à éviter la surconsommation, à réparer et à réutiliser leurs équipements et à voter contre les politiciens qui nient le changement climatique ; des décisions qui font valoir un point de vue et qui mettent en péril leurs propres ventes en même temps.

Bien sûr, ce n'est pas vraiment L'éthique de Patagonia et sa façon de faire des affaires ont fait couler beaucoup d'encre. Pourtant, la marque a rarement révélé aux journalistes comment elle s'approvisionne en matériaux, conçoit de nouveaux produits, teste des prototypes et intègre la durabilité, autant d'efforts qui lui ont valu la réputation d'une marque profondément engagée envers le climat, les consommateurs et l'impact de ses produits. Cet été, j'ai eu l'occasion exclusive de lever le voile sur cette question.

The Forge, le centre de recherche et de conception avancée de Patagonia, a une réputation presque mythique. Nommé d'après le hangar en tôle dans lequel travaillait Yvon Chouinard pour fabriquer des pitons d'escalade dans les années 1960, il fait partie de la marque depuis le tout début, mais même son emplacement est tenu secret. Moins de dix journalistes ont franchi la porte d'entrée, ce qui fait de ma visite d'une journée une occasion unique de voir comment la marque innove.

L'énigme de la forge

Nichée derrière le siège social de Patagonia à Ventura, en Californie, la Forge évite délibérément d'attirer l'attention. Les murs extérieurs sont quelconques, avec une seule porte et un petit panneau indiquant « Interdit aux visiteurs ». Pour un bâtiment qui a mis sur le marché tant d'innovations percutantes…coton biologique, Combinaisons Yulex, duvet traçable, polaire synthétique et DWR sans PFC Parmi eux, j'ai trouvé la façade indescriptible du bâtiment presque comique ; elle ressemble à un immeuble de bureaux générique.

Mais ne vous laissez pas tromper par les apparences. L'intérieur est un grand espace ouvert avec des dizaines de machines à coudre et à commande numérique, des découpeuses laser, des rouleaux de matériaux, des étagères de prototypes et d'innombrables idées à moitié mûres et des designs très divers accrochés aux murs. Entrez un pas à l'intérieur et vous aurez l'impression d'être dans une version plus chaotique de la chocolaterie de Willy Wonka : des morceaux de tissu colorés jonchent le sol, des croquis et des découpes divers occupent les plateaux de table et des tests ont lieu en temps réel tandis que les machines s'animent.

En me promenant dans la pièce, j'ai réalisé que le chaos qui régnait dans l'air était intentionnel. La Forge ne fonctionne pas selon un parcours linéaire comme une chaîne de montage traditionnelle. Il s'agit plutôt d'un mélange d'art et de science, où l'itération créative rencontre le processus empirique. En l'espace de dix minutes, j'ai regardé un designer créer une maquette d'une nouvelle veste avant de me diriger vers le laboratoire pour voir un prototype subir un test de fatigue qui simule des années d'utilisation en quelques minutes.

Le résultat final de ce processus itératif et désordonné est un produit fiable, intelligent et souvent unique. Le meilleur exemple en est peut-être le Veste et salopette Big Water Foul Weather que Patagonia a lancé l'automne dernier. Après huit ans de prototypage avec le Société Polynésienne de Voyage, une association à but non lucratif qui défend la santé des océans en naviguant autour du monde sur un voilier traditionnel en bois, a lancé un produit spécialement conçu pour les conditions météorologiques océaniques les plus difficiles.

Donner vie à ces idées est l'un des nombreux exemples de la façon dont la Forge donne vie à un rêve. Au sein du centre de R&D, on sent une effervescence palpable, un sentiment de curiosité et un sentiment de potentiel illimité. Les concepteurs sont encouragés à réfléchir à 5, 10 ou même 20 ans dans le futur, sans que les objectifs de vente et les délais de production ne les freinent. Il est largement admis que la plupart de ces idées ne verront jamais le jour, ce qui donne à l'équipe la liberté de poursuivre des concepts fous sans se soucier de la commercialisation. Pour chaque kit Big Water qui arrive sur le marché, dix autres ne le font pas. Et c'est là une grande partie de la magie de la Forge.

Innovation de pointe : la collection M10

Au cours de la journée, j'ai découvert, vu, ressenti et testé des dizaines de prototypes dans un large éventail de catégories, le tout dans le cadre d'un accord de confidentialité. Pour garder une longueur d'avance sur la concurrence, presque tout le travail effectué dans la Forge est vraiment top secret : certains concepts et designs ne sont même pas partagés avec les membres de la famille.

Cependant, j'ai reçu la permission de partager un développement avant que le monde ne le voie : le nouvelle collection alpine M10Il est emblématique du chevauchement entre innovation et durabilité.

Le veste M10 originale Lancée en 2009, la gamme M10 s'est ensuite élargie pour inclure une gamme complète de produits d'escalade alpine. Pendant près d'une décennie, la M10 a été la pointe de la lance, un brillant exemple des meilleurs produits de la marque pour les environnements les plus extrêmes. Mais en 2018, en utilisant de nouveaux matériaux développés dans la Forge, Patagonia s'est engagée à proposer des produits entièrement recyclés ; la ligne M10, malgré sa popularité, n'a pas survécu à la transition.

Incapable de trouver une solution pour la M10 au départ, Patagonia l'a retirée des rayons. Mais cette pause a donné aux designers l'occasion de revisiter la planche à dessin, d'aller au-delà de la qualité qui faisait la réputation de la M10 tout en restant fidèle au développement durable. Il a fallu cinq ans et des milliers d'heures pour y parvenir, mais les gens de Patagonia étaient heureux d'annoncer que la collection sera relancée cet automne.

Même si le développement d’une seule veste a pris cinq ans, la Forge a quand même consacré des ressources à ce projet. Après tout, les leçons apprises en cours de route se répercutent sur de nombreux autres produits Patagonia, dont certains occupent de la place dans votre placard. L’équipe des matériaux a commencé à explorer l’avenir de l’approvisionnement ; les designers ont commencé à travailler sur de nouvelles formes et de nouveaux concepts ; les ingénieurs ont créé des tests pour de nouvelles constructions et de nouvelles façons de combiner les matériaux. La Forge, comme je l’ai appris, est un immense réseau de personnes qui travaillent ensemble pour résoudre des problèmes, en l’absence de temps.

À ma grande surprise, le produit final brise toutes les règles d'un kit d'escalade alpine. Le pantalon M10 a tout le volume au niveau du siège, des poignets élastiques et très peu de fonctionnalités. Cette simplicité permet une polyvalence avec différentes chaussures et harnais, et améliore la mobilité du grimpeur. Les meilleurs alpinistes du monde adorent leurs performances, tandis que les nouveaux matériaux soulignent l'engagement de Patagonia en faveur du développement durable.

La durabilité au cœur de nos préoccupations

Au lieu d'accepter un produit de moindre qualité, Patagonia a choisi de sacrifier des années de ventes pour développer quelque chose de mieux, tant pour l'environnement que pour vous, le consommateur. La nouvelle membrane du kit M10 est plus résistante que les versions précédentes, ce qui signifie qu'elle durera plus longtemps. Elle respire également mieux, de sorte que les grimpeurs n'auront pas trop chaud aussi vite en montagne. Ces deux caractéristiques ont été prouvées sur le terrain et appuyées par des données concrètes en laboratoire. Et, sans produits chimiques permanents, la collection M10 révisée est également meilleure pour la planète.

Cependant, le M10 ne fera pas bouger les choses à lui seul. Il s'agit d'un produit de niche conçu pour un utilisateur final très spécifique, ce qui en fait une petite fraction des ventes de Patagonia, sans parler de l'empreinte globale de l'industrie. Mais certains des autres travaux de Forge ont eu un impact important, car de nouveaux matériaux se sont répandus dans l'industrie. Par exemple, en étant le pionnier nylon recyclé, qui réduit la dépendance de la marque au pétrole, Patagonia a catalysé l'utilisation généralisée de ce matériau durable, l'aidant à se développer rapidement. Il en va de même pour le coton biologique, le duvet traçable et Caoutchouc naturel Yulex, que Patagonia utilise dans ses combinaisons de plongée.

Nées dans la forge, ces avancées matérielles illustrent le paradigme plus large de Patagonia. Leur R&D ne se limite pas à concevoir des produits pour être les meilleurs. Ils conçoivent des produits pour montrer aux autres marques une voie totalement différente. Oui, Patagonia conçoit et fabrique certains des meilleurs produits du marché, mais son objectif n'est pas d'écraser la concurrence, mais d'inciter les autres à suivre son exemple.

Le M10 a été guidé par Tilleul Mallory, directeur mondial de la gamme de produits, et testé par Walker Ferguson, responsable des tests sur le terrain chez Patagonia, ainsi que par son équipe de testeurs du monde entier. Mallory était chargé de maintenir l'équilibre délicat entre performance et durabilité, en sollicitant les commentaires des athlètes et les données des scientifiques des matériaux et des concepteurs pour rendre le produit plus durable au fil du temps. Après de nombreuses années et d'innombrables itérations, il arrive enfin sur le marché, une représentation tangible du sang, de la sueur et des larmes qui rendent possibles les produits respectueux de la planète.

L'avenir des équipements de plein air

Le M10 n'est pas le seul exemple de l'engagement de Patagonia envers la planète. En fait, la marque est depuis longtemps pionnière en matière d'innovations axées sur le développement durable, et de nombreuses marques ont cloné ses meilleurs modèles. Série DAS est devenu si populaire qu'il a été reproduit par de nombreuses autres marques. Pull polaire R1 ont rencontré un succès similaire et presque toutes les marques outdoor fabriquent désormais leurs propres couches intermédiaires polyvalentes similaires. Sans parler des nouveaux matériaux Patagonia co-développé avec GORE, qui sont en cours de déploiement dans l’ensemble du secteur.

Si l’on se fie à l’histoire, la Forge continuera à façonner l’avenir des matériaux. Après avoir intégré du polyester et du nylon recyclés dans leurs produits, d’autres marques outdoor ont suivi le mouvement. Après avoir lancé le coton biologique et les certifications du commerce équitable, elles sont devenues courantes. Aucune de ces innovations n’aurait été possible sans la Forge et l’équipe de designers et d’ingénieurs qui y travaille.

La Forge est bien plus qu'un lieu ou qu'un simple rassemblement de personnes. C'est un processus et une philosophie selon lesquels Patagonia vit. C'est un processus itératif, désordonné et collaboratif. Il est essentiel à la mission de Patagonia, mais rarement la vedette du spectacle. C'est là que se réunissent la volonté incessante d'innovation et le dévouement envers la planète, incarnant le cœur d'une marque qui a longtemps montré la voie en matière de bienfaisance. Et c'est là que se trouve à peu près chaque pièce d'équipement Patagonia que vous possédez.

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Notre équipement Patagonia préféré

À cette fin, des centaines, voire des milliers de modèles Patagonia sont en circulation dans le monde. Certains sont nouveaux, d'autres sont remis en circulation par les équipes de la marque. Initiative sur les vêtements usésQue vous cherchiez à ajouter une autre pièce d'équipement Patagonia à votre garde-robe ou à mettre la main sur des fils pour la première fois, voici cinq de nos pièces Patagonia préférées.

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